— Неужели так трудно понять, что я не собираюсь жениться? Строить банк и что ты там еще предлагал?.. — Рей посмотрел прямо в выцветшие голубые глаза дяди, обрамлённые глубокими морщинками. — И не надо на меня так смотреть. Мне двадцать семь, и я не собираюсь жениться. Полжизни прожил холостяком и еще столько же проживу.

— Поверь, это не самая лучшая жизнь, — веско заметил мистер Капони. — Когда-нибудь тебе захочется детей и теплого очага, но его не будет. Уж я-то знаю, — он тяжело поднялся с кресла и направился к выходу, выуживая из внутреннего кармана пиджака очередную сигару. Рей проследил за ним до самой двери и, не удержавшись, крикнул:

— Можешь не стараться, ничего из этого не выйдет!

Мистер Капони на долю секунды остановился и, расплывшись в ехидной улыбке, прикрыл за собой дверь.

========== Глава 1 ==========

— Теперь из-за твоей выходки придется на частных учителей тратиться, — ворчал Мартин, нервно тряся зажигалку. — И так бабла нет…

Когда-то мужчина много выпивал, от чего руки выполняли невообразимый «танец тремора», напоминая о пагубной привычке в самые неподходящие моменты. Сделав несколько попыток, не увенчавшихся успехом, Мартин, выругавшись под нос, остановился, сосредоточившись только на прикуривании. Несколько раз чиркнув кремнием, он все же добился своего и смачно затянувшись, пошел дальше по тротуару.

Курить перед домом глупо — жена вновь начнет устраивать истерики, но рядом идущая дочь сегодня дала повод сорваться. Камилла даже не обратит внимания на запах табака, когда узнает о том, что Ию отчислили из колледжа. А может, даже нальет пару стопок, и сама отправит никчёмную девчонку за пачкой крепких сигарет.

Сделав очередную затяжку, Мартин посмотрел на худощавую девушку, что опустив голову, послушно шла рядом. Тонкие пальцы нервно теребили край потрепанной кожанки. Кажется, эту куртку он нашел в подъезде их дома. Рыжая чертовка не заслужила большего. Мужчина самодовольно ухмыльнулся. А чего она хотела? Быть любимой только из-за того, что родилась? Любовь родителей надо заслужить тяжелым трудом, а эта бесполезная девчонка только и может, что доставлять семье неприятности.

Заметив на себе изучающий взгляд отца, девушка поежилась. Убрав с лица непослушные локоны, она отвела глаза в сторону.

Сегодня вновь получит ни за что.

Одногрупница сама полезла в драку, а виноватой оказалась та, кто всех левее. Никто даже не подумал, что невысокая, худая и самая тихая девушка на потоке, чисто физически не сможет полезть в драку. Такая обречена получить по полной программе даже от школьника. Однако вся группа, что люто ненавидела не похожую на всех Ию, подтвердила директору обратное. Теперь, хорошенько получив от Карен, девушка шла на верную смерть, что обеспечит ей мать. Не то, чтобы мама была строгой женщиной… просто она ненавидела своего первого ребенка, что по стечению обстоятельств оказался абсолютно неожиданным и нежеланным. Делать аборт в штате запрещено, да и стыдно, поэтому пришлось рожать.

Ия привыкла к обидным упрекам матери и отца. Она понимала, что тяготит их, но не понимала жестокости. Малейшая оплошность и вот, она уже совершенно раздетая и босая стоит в течение дня на незастекленном балконе в зимние холода. А потом, когда организм сдавался под натиском болезни, родители заставляли свою нелюбимую дочь бегать по магазинам, готовить и убираться для всей семьи. Приготовленную еду, не каждый раз можно было попробовать, а обидные выкрики «анарексичка», были очередным ножом в спину, пробивающим насквозь все чувства по отношению к семье. Но Ия, не смотря на это, старалась оправдать родителей. Она считала их глубоко несчастными, и с этим было легче жить. Ведь только несчастные люди могут позволять себе такую жестокость с близкими.

В надежде избавить родителей и себя от мучений, девушка пыталась сбежать из дома. Собрав небольшую сумку с заштопанным свитером, растянутой майкой и парой выцветших трусов, Ия достала из-под матраса накопленные несколько долларов и незаметно шмыгнула на улицу. Денег должно было хватить на автобус до соседнего штата, благо жили на самой окраине.

Ночью совсем не оказалось общественного транспорта и пришлось идти пешком, чтобы не терять времени. Когда рядом остановилась патрульная машина, Ия и подумать не могла, что они по её душу.

Оказывается, проснувшиеся под утро родители, заметили исчезновение ненавистного отпрыска и подняли тревогу на весь штат. Вот такой неудачей закончились попытки что-то исправить.

Жаловаться в органы на свою нелегкую долю бесполезно, да и жаль было родителей. Весь штат сосредоточил свое внимание на бойнях, что устраивали бандиты в бурой яме, и вряд ли кому-то стало бы интересно разбираться с бедами Ии. Куда интересней было следить за заброшенным карьером, где постоянно происходили стычки важных дядек. Полиция вовремя цепляла за сладкие места самых состоятельных и заметала все следы. Кто-то поговаривал, что органы власти были подкуплены влиятельной семьей, что ведет дела штата в гору. Никто и не смел противиться, всех всё устраивало.

Иногда Ия размышляла, какого быть богатой, но ни разу не пришла к тому, что это приятно. Девушка не понимала, как можно забыть про самое ценное в жизни: любовь, честность, дружбу…

А может, ей так казалось только из-за банальной нехватки всего перечисленного? Не смотря на отсутствие благ, она никогда не мечтала о деньгах. Наоборот, презирала зеленые бумажки, что стали идолом для людей. Хотя, иногда хотелось заиметь хотя бы пятьдесят центов, чтобы купить ароматную булочку в пекарне напротив дома. Уж больно вкусно пахла их выпечка на весь двор. В голодные дни, Ия практически бежала мимо ларька, стараясь не дышать.

Почувствовав тычок в спину, при входе в подъезд, Ия закусила губу. Усталость, страх, обида смешались, образуя тугой узел в животе. Ощущение неизбежного наказания заставляло подкашиваться ноги. Каждая ступенька давалась с трудом, а постоянные подталкивания заставляли спотыкаться, больно ударяясь пальцами сквозь потертую ткань кедов.

Дрожащими руками, открыв входную дверь, девушка замерла, уставившись на незнакомую пару мужских ботинок. Жесткий толчок в спину заставил буквально залететь в коридор, пройдясь по чьим-то начищенным до блеска туфлям. Не смотря на все еще клокочущий страх, Ия почувствовала легкое облегчение. Родители не станут наказывать при посторонних людях, а значит, есть время, чтобы убежать.

Для себя девушка четко определила, что оставаться здесь больше нельзя. Надо бежать. Убегать лесами и безлюдными местами, иначе снова поймают. Главное, успеть заскочить на работу к Джейму. Он единственный, кто ценил и уважал её. Он поймет. Он пойдет следом, а может, просто спасет от озверевших родителей и заберет к себе. В конце концов, они встречались уже почти месяц, хоть отношения были не очень серьезными. Ия боялась той близости, что желал Джейм. Он не настаивал. Ждал.

«Куда угодно, только не в этот ад», — крутилось в голове, при взгляде на отца, что нацепил на лицо приветливую улыбку. Грубо схватив Ию под локоть, Мартин втолкнул её в комнату.

— Камилла, у нас гости? — приторно сладко спросил он, привлекая внимание супруги и нежданного гостя.